Zé è un uomo molto povero il cui bene più prezioso è il suo asino, che si ammala gravemente. Zé fa una promessa a Santa Barbara: se il suo asino guarirà, porterà una croce fino alla chiesa di Santa Barbara.
Un gruppo di soldati viene inviato a Milagres per proteggere un magazzino di cibo (posseduto da un influente politico) dai ripetuti assalti degli abitanti ridotti alla fame. Ai militari, completamente ubriachi e propensi a sparare a vista, si oppone un gruppo di persone guidate dal camionista Gaúcho, inorridito dalla passività degli abitanti di fronte ai soprusi subìti.
